Крупнейшие нефтегазовые компании наращивают усилия по использованию лития с целью диверсификации, помимо ископаемого топлива, поскольку усиливаются надежды на технологический прорыв в производстве металла, необходимого для выпуска аккумуляторов для электромобилей.
ExxonMobil, Schlumberger, Occidental Petroleum и Equinor изучают возможность использования ключевых навыков по добыче, переработке и повторной закачке подземных жидкостей, таких как нефть и вода, для извлечения лития из солевых растворов, что позволит сократить прогнозируемый дефицит материала, который, как ожидается, будет иметь огромное значение для энергетического перехода.
“Некоторые крупные нефтегазовые компании уделяют много времени и внимания тому, каким образом они могут развивать производство лития”, – заявил Брайан Менелл, директор фонд TechMet, который инвестирует в горнодобывающую промышленность и работает при поддержке правительства США.
TechMet владеет долей в производителе лития EnergySource Minerals (ESM), финансируемом нефтесервисным гигантом Schlumberger.
“Это естественная эволюция для нефтяных компаний. Литиевые рассолы – очевидный выбор, поскольку в отличие от сетей зарядных станций и ветряных электростанций, где у них нет никаких навыков, кроме управления проектами, у них есть опыт перекачки подземной жидкостей”, – добавил он.
Потенциальный толчок к использованию лития происходит по мере того, как производители от Exxon и Chevron в США до Equinor и BP в Европе пытаются сохранить рентабельность на фоне глобальных усилий по сокращению выбросов и переходу от ископаемого топлива к более чистой энергии.
Планы нефтяных компаний по использованию лития успокоили бы автопроизводителей, которые сейчас зависят от мелких, непроверенных производителей в плане поставок огромного количества лития, необходимого для электрификации транспортных средств в будущем десятилетии, поскольку западные страны запрещают продажи новых бензиновых и дизельных автомобилей, а использование электромобилей в Китае стремительно растет.
Однако пока деятельность нефтяных компаний носит спекулятивный характер: они ежегодно тратят незначительную часть капитала на добычу ископаемого топлива и ограничиваются покупкой прав на перспективные литиевые ресурсы, приобретением миноритарных долей в литиевых компаниях через венчурные фонды и лицензированием технологий добычи.
Согласно некоторым источникам, ExxonMobil недавно заплатила более $100 млн. за приобретение минерализованной пластовой воды, содержащие литий, в районе Смаковер в Арканзасе, опередив Schlumberger и Equinor.
Equinor приобрела долю в компании Lithium de France в 2021 г., тогда как американский производитель сланцевой нефти Occidental является совладельцем литиевой технологической группы TerraLithium, при этом директор Chevron также проявил интерес к этому металлу.
Перспективная технология
Рост поставок лития в последние годы обусловлен увеличением твердых пород в Австралии и Китае, которые дополнили запасы рассолов в Латинской Америке, – еще один ключевой источник металла для аккумуляторов.
Однако будущий вклад рассолов – и участие крупных нефтяных компаний – зависит от коммерческого развития технологии прямой экстракции лития (DLE), не проверенной в требуемом масштабе, которая позволяет селективно извлекать серебристо-белый минерал из солевых смесей с помощью мембран, фильтров или гранул.
В настоящее время литий, обнаруженный в рассоле под покрытой солью землей, – солончак – в Южной Америке, извлекается с помощью прудов-испарителей, которые фактически выделяют все элементы, помимо лития.
Технология DLE имеет обратный принцип, и, по словам Goldman Sachs, это “потенциально инновационная технология” – литиевый аналог гидроразрыва пласта для получения нефти. Это сократило бы процесс извлечение лития с нескольких месяцев до нескольких дней, тогда как средние показатели извлечения на уровне 60-80% по сравнению с 40-60% для прудов могли бы сделать экономически целесообразными ресурсы с более низкой концентрацией.
Успешное применение технологии DLE, которая используется компанией Livent в Аргентине с 1998 г. и в нескольких проектах в Цинхае, Китай, позволило бы крупным нефтяным компаниям извлекать литий из отработанной воды на нефтяных месторождениях и в проектах геотермальной энергетики, где на объектах есть рассол.
Консалтинговая компания Enverus недавно заявила о “потенциальной многомиллиардной прибыли”, которую могут получить инвесторы в DLE в Пермском бассейне в Техасе и Нью-Мексико, который уже является самым продуктивным нефтяным месторождением в мире. Только на одном участке отработанная вода, используемая при гидроразрыве сланца, позволяет производить 225000 т карбоната лития в год, что, по подсчетам Enverus, принесет доход в размере $19 млрд.
Проекты DLE также реализуются в Неваде и Юте. Компания Imperial Oil, контрольный пакет акций которой принадлежит Exxon, и которая работает в богатой нефтью провинции Альберта на западе Канады, присоединилась к совместному предприятию с E3 Lithium по применению технологии DLE.
Инвесторы в добычу и переработку лития в США получат право на субсидии в рамках Закона о снижении инфляции, принятого в прошлом году. Канада также предоставила широкие налоговые льготы этому зарождающемуся сектору.
Несмотря на естественный перенос опыта нефтяных компаний на такие ресурсы, сложность получения материалов для аккумуляторов, одобренных автопроизводителями, и небольшой размер рынка могут не оправдать усилий. По расчетам Financial Times, даже при оптимистичных прогнозах роста и ценообразования объем производства лития может к 2030 г. вырасти до $150 млрд. в год по сравнению с текущим рынком нефти в $2.6 трлн.
За исключением Rio Tinto, небольшой размер рынка стал препятствием даже для крупных горнодобывающих компаний, которые делают большую ставку на литиевый сектор. Потенциальный рынок для крупных нефтяных компаний будет незначительным по сравнению с общим рынком лития. Ахмед Мехди, советник Benchmark Mineral Intelligence, который консультирует нефтегазовые компании по литиевым стратегиям, отметил, что вклад DLE в поставки лития может вырасти с нынешних 10% до 15-20% к 2030 году.
Некоторые участники отрасли предсказывают, что шаги, предпринятые на ранних этапах, могут способствовать более значительному скачку в производстве металла для аккумуляторов.
“Некоторые компании хотят существенно укрепиться на рынке лития за счет слияний и поглощений, новых проектов или увеличения ресурсов добываемой воды”, – заявил Эрик Спомер, директор компании ESM, которая планирует поставлять литий Ford.
Интерес нефтяных компаний не ограничивается рассолом, который является побочным продуктом добычи нефти. Equinor заявила, что “внимательно” следит за развитием технологий и событиями на рынке лития, который извлекается из геотермальных рассолов, – еще одной области возобновляемых источников энергии, в которую хотят инвестировать нефтяные компании.
Компания Vulcan Energy Resources при поддержке владельца Peugeot корпорации Stellantis разрабатывает проект добычи лития из геотермальных ресурсов в долине Рейна в Германии и ведет переговоры с нефтегазовыми компаниями о партнерстве в сфере геотермальных ресурсов и DLE.
“BP, Shell, Eni, Exxon или Equinor – все они интересуются этим”, – отметил заместитель директора Vulcan Крис Морено, имея в виду литиевый сектор. (ПроФинанс/Энергетика Украины и мира)